Det er karakteristisk for AFIs virksomhet og faglige analyser at de, med utgangspunkt i lokale forhold på arbeidsplassene, undersøker vekselvirkninger og sammenhenger mellom det praktiske og lokale på den ene siden, og det generelle og overordnede, institusjonelle og politiske på den andre.
Dagens arbeidsliv kjennetegnes av en rekke utfordringer som er sentrale i AFIs forskning.
Inkluderende arbeidsliv der AFI bidrar til å utvikle lokale svar på bakgrunn av arbeidsprosessanalyser, nye organisatoriske løsninger, omsette erfaringskunnskap til nye arbeidsformer og nye offentlige virkemidler. Videre analyseres begrensninger og muligheter i myndigheters virkemidler for å oppnå økt deltakelse i arbeidslivet.
Fornyelse i offentlig og privat sektor der AFI bidrar til utvikling av oppgaveorienterte organisasjonsformer på tvers av offentlig og privat sektor, aktiv utprøving av svar på styringsutfordringer. Undervisning og forskning innen rammen av større omstillingsprosesser.
Organisatorisk innovasjon der AFI bidrar til utvikling av medarbeiderdrevet innovasjon i arbeidsfellesskap, modellforsøk, konferanseformer og dialogbaserte samarbeidsformer.
Endringer i arbeidslivet der AFI studerer arbeidstidsendringer, fagorganisering, kompetansekrav, betingelser for deltakelse og arbeidsmiljøendringer.
Helsefremmende arbeidsmiljø der AFI bidrar til forskningsbasert arbeidsmiljøutvikling gjennom bruk av kvalitative og kvantitative metoder. Anvende nye metoder for konfliktintervenering, studere nye utfordringer i relasjonelt og emosjonelt arbeid, uortodokse arbeidstidsorganiseringer mv.
Nye organisasjons- og ledelsesformer, nettverkssamarbeid der AFIs forskning bidrar til å bedre marginene gjennom medvirkning og utvikling av nye organisasjonskonsepter som bedrer produktivitet og nyskaping.
AFIs forskning er organisert i tverrfaglige grupper rundt tematiske satsninger som gjenspeiler utfordringene i arbeidsliv og samfunnsliv. Samtidig utvikles samarbeid på tvers av temagrupper når utfordringene krever det.